Os nomes dos fundadores da Web são bem conhecidos por muitos: Tim Berners-Lee, Robert Cailliau, Bob Kahn, Marc Andreessen, Vint Cerf, Dave Farber, Bob Metcalfe, Richard Stallman e muitos mais.
Mas um nome não soa tão alto quanto deveria. Jon Postel foi tão importante para a história da Web quanto qualquer uma das figuras acima. Ele firmou um acordo em torno das normas nas quais a Internet assenta, implementou o sistema de domínios (criando os .com, .net e .org) e também lutou incansavelmente pelos direitos da Internet. Ele teria ficado horrorizado com o actual debate sobre a neutralidade da rede, especialmente o desajeitado projecto Internet.org sob cerco na Índia. Quando morreu em 1998, foi poucos meses após uma tentativa de impedir o governo dos EUA de arrancar o controle da Web das mãos da comunidade da Internet. O seu compromisso com a tolerância e o princípio de que a Internet pertence a todos estão na raiz do que conhecemos hoje como “cultura da Web”.
Mas vamos voltar aos anos 1960, quando Postel era estudante na UCLA. Ele completou o seu M.A. em engenharia em 1968, após o qual começou o doutoramento em ciência da computação com Dave Farber como orientador de tese. Rapidamente, Postel juntou-se à equipa que criou o primeiro nó da ARPANET, a rede de pesquisa que acabou por se transformar na Internet moderna.
A principal tarefa de Postel era editar os “Requests for Comments” (RFC). Hoje, eles são como documentos oficiais de especificações da Internet e protocolos de comunicação; mas naquela época eram muito menos formais, servindo como uma forma de os membros da equipa sugerirem ideias sem soar muito declarativo, pedindo então às pessoas que comentassem sobre as sugestões. O papel de Postel era pegar nesses documentos e formar um consenso em torno deles – uma tarefa nada fácil, especialmente quando a rede começou a se espalhar pelo mundo.
“Muitas decisões de mau design foram retrabalhadas graças à determinação teimosa de Jon de que todos entenderíamos ‘bem'”, disse Vint Cerf à Internet Society no 10º aniversário da morte de Postel. “Como editor, ele simplesmente não deixava sair algo que não atendesse ao seu filtro de qualidade pessoal. Houve momentos em que gememos e reclamámos, gritámos e discursámos, mas no final, na maioria das vezes, Jon estava certo e nós sabíamos disso”.
Mapa da Internet inicial, criado por Jon Postel em 1982.
Isto não foi tudo. Postel fundou e tornou-se sinónimo da Internet Assigned Numbers Authority (IANA), uma precursora da ICANN, que distribuía endereços IP para as máquinas ligadas. Essa tarefa, que executou manualmente no início, foi uma parte crucial dos primeiros dias da Internet. Sem um registo central do que estava ligado e onde, a rede não teria a estabilidade necessária para crescer e se escalar. Ah, e Postel não foi apenas um administrador; ele é autor ou co-autor de mais de 200 RFCs, contribuindo para o design da Internet.
Na década de 1990, ele alcançou o estatuto de deífico. A The Economist escreveu em 1997: “Deus, pelo menos no Ocidente, é frequentemente representado como um homem com uma barba esvoaçante e sandálias… se a Internet tem um deus, ele é provavelmente Jon Postel, um homem que corresponde a essa descrição”. Postel contestou essa classificação, dizendo: “Claro que não existe nenhum ‘Deus da Internet’. A Internet funciona porque muita gente coopera para fazer coisas juntas”.
Isto não o impediu de enfrentrar o governo dos EUA quando este iniciou os esforços para assumir o controlo da Internet. Em 28 de Janeiro de 1998, Postel enviou um e-mail a oito dos 12 operadores dos servidores regionais de nomes de raiz (“root nameservers”) da Internet por sua própria conta, dizendo-lhes para obterem endereços não de um servidor apoiado pelo governo, mas de uma máquina nas instalações que ele administrava na University of Southern Califórnia.
Eles obedeceram, claro – embora, após uma série de e-mails irritados de altos funcionários do governo, ele tenha pedido que o fizessem alguns dias depois. Alguns disseram que essa foi uma declaração para mostrar à Casa Branca que ela não poderia tirar o controlo da Internet da comunidade que a construiu. Outros disseram que foi apenas um teste para mostrar que a infra-estrutura poderia ser reposicionada. De qualquer maneira, isso abalou o governo. O conselheiro científico da presidência dos EUA, Ira Magaziner, disse a Postel: “Você nunca mais trabalhará na Internet novamente”.
Apenas nove meses depois, em Outubro de 1998, Postel morreu de problemas cardíacos aos 55 anos. A sua morte foi anunciada num RFC de Vint Cerf, que dizia: “Alguém teve de acompanhar todos os protocolos, identificadores, redes e endereços e, finalmente, os nomes de todas as coisas no universo em rede. E alguém tinha que manter o controlo de todas as informações que irromperam com força vulcânica da intensidade dos debates e discussões e invenções intermináveis que continuaram inabaláveis por 30 anos. Esse alguém foi Jonathan B. Postel, a nossa Internet Assigned Numbers Authority, amigo, engenheiro, confidente, líder, ícone e agora, o primeiro dos gigantes a se afastar do nosso meio”.
Apesar do seu relativo anonimato entre os outros fundadores da Internet, o legado de Postel permanece. Em 2014, quase 15 anos após o início da controvérsia, o governo dos Estados Unidos finalmente cedeu o controlo das principais funções da Internet à comunidade mais ampla da Web. E o seu nome vive na Lei de Postel, um princípio de robustez formulado no RFC 760 e reformulado no RFC 1122: “Seja liberal no que aceita e conservador no que envia”.
“Aqueles de nós que entraram na Internet após o seu início herdaram não apenas uma ideia e tecnologia maravilhosas, mas também uma sociedade maravilhosa, conjuntos de valores e formas de trabalhar que são muito raros noutros sítios”, disse Tim-Berners Lee à The Internet Society 10 anos após a morte de Postel. “Jon Postel esteve no centro disso, não apenas no seu trabalho – o serviço que prestou como património público, mas também pelas coisas que, ao fazer, ele representou. O conceito de que algumas coisas pertencem a todos. Fazer as coisas porque são a coisa certa a fazer. A tolerância de opiniões diferentes – e assim por diante – agora conhecida como cultura da Internet. A sua morte deixa-nos com uma grande responsabilidade de continuar essa tradição”.
Artigo original de Duncan Geere/How We Get To Next (CC BY-SA 4.0). Foto: Public.Resource.Org
TICtank 
A história da designação dos endereços da internet no Brasil se cruza com a trajetória de Jon Postel. Em 1988 quando tem início as experiências para interligar a Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (FAPESP), Universidade de São Paulo (USP), Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), Universidade Estadual Paulista (Unesp) e Instituto de pesquisas Tecnológicas (IPT) ficar claro aos pesquisadores que resolver a questão do endereçamento era crucial. Demi Getschko, diretor-presidente do Núcleo de Informação e Coordenação do Ponto BR (NIC.br) relato o acontecido: “Vimos que o gerenciamento seria muito difícil, entre outras coisas porque era preciso escolher um nome não usado e, conforme a rede crescia, ficava mais complicado (…) Achávamos que os nomes brasileiros tinham de começar com br para poder, pelo menos, aparecer juntos quando em ordem alfabética”.
A equipe de brasileiros na FAPESP resolve entrar em contato com os EUA. “E assim, o .br foi delegado ao Brasil numa conversa informal, via e-mail entre os que operavam a rede acadêmica aqui e o Jon Postel. Não houve documentos oficiais, nada foi assinado, nada pago. Foi necessário apenas que Postel se certificasse de que a operação acadêmica brasileira da rede tinha maturidade para administrar o .br, em prol da comunidade local.”
Por isso o Brasil tem, desde então, uma autoridade própria para gerenciar o domínio br