O fenómeno dos jornais falsos que surgem nas cidades americanas onde desapareceram os últimos jornais verdadeiros preocupa os que lutam contra a desinformação. Sobretudo porque estão a surgir tendências: muitos destes jornais defendem uma agenda muito conservadora… bem como indústrias poluentes.

Por exemplo, o Richmond Standard, na Califórnia, é propriedade da Chevron, uma empresa multinacional de petróleo e gás que possui uma refinaria em Richmond. A refinaria tem sido frequentemente acusada de exceder as normas de poluição atmosférica – mas o Richmond Standard não é o sítio certo para o saber. Também não noticiou o acidente de 2021, quando o oleoduto da Chevron derramou mais de 3.000 litros de combustível na Baía de São Francisco.

“Se você olhar para o site da Chevron e se olhar para o Richmond Standard, muitas das informações são copiadas e coladas”, disse recentemente um ativista ambiental local à estação pública NPR.

Mas outros são mais subtis: num estudo publicado no final de 2019, o Tow Center for Digital Journalism, da Escola de Jornalismo da Universidade de Columbia, identificou pelo menos 450 sites nos Estados Unidos que fazem parte de uma rede que divulga os mesmos artigos, decididos por algoritmos e escritos por editores mal pagos que produzem artigos sob nomes falsos. Tudo isto, apresentando-o falsamente como jornalismo local. Numa atualização em agosto de 2020, o número total alcançava os 1.200. Três quartos deles fazem parte de um grupo chamado Metric Media.

Alguns dos conteúdos que se repetiam de um para o outro eram claramente orientados para a direita do espetro político: de facto, os investigadores identificaram fontes de financiamento de orientação ideológica. E o seu rápido crescimento em 2019-2020 andou de mãos dadas com a campanha eleitoral nos EUA: um inquérito publicado em Novembro de 2021 apontava para esforços no sentido de direccionar campanhas eleitorais locais cruciais mais precisamente a nível nacional. Além disso, o facto de se rotularem como “media” permite que estes sites sejam classificados como tal no Facebook ou no Google News.
O Richmond Standard, que é gerido por uma empresa de relações públicas, é um caso especial, pois não faz parte de uma cadeia e foi lançado em 2014. Mas o interesse da Chevron na cobertura noticiosa local não é por acaso (a empresa lançou outro site de “notícias” no Texas em 2022), uma vez que muitas das histórias ambientais que dizem respeito à Chevron são principalmente regionais, preocupa-se o colunista da Society of Environmental Journalists. Isto é particularmente verdade em Richmond, onde dois oleodutos atravessam a região em direção à refinaria da Chevron e ao porto de São Francisco.

Mas não é só em Richmond: em todos os EUA, a morte de centenas de jornais regionais nos últimos anos (360 só entre 2019 e 2022), prejudicou a cobertura noticiosa local, incluindo a ambiental. No ano passado, um estudo da Medill School of Journalism da Northwestern University estimou que metade dos condados do país tinha pouco ou nenhum acesso às notícias locais. Um inquérito da NPR em 2022 identificou seis jornais no Alabama e na Florida que oferecem uma cobertura consistentemente positiva da grande empresa de eletricidade local.

De acordo com o investigador de jornalismo da Colúmbia Britânica, Marc Edge, o Canadá pode ter sido poupado por enquanto.

Este tipo de jornalismo falso (conhecido como “pink slime journalism“) “sobrecarrega e dilui o ecossistema de notícias locais com informações de baixa qualidade”, resumiu um artigo na Columbia Journalism Review em Janeiro de 2024, quatro anos após a primeira investigação do Tow. Ao “turvar a água de tal forma que o consenso é impossível”, estes esforços “aumentam o cinismo sobre, entre outras coisas, a realidade e as instituições, criando um ambiente propício à polarização política e a uma guerra cultural”.

Artigo de Pascal Lapointe (Agence Science-Presse). Imagem criada em IA.