Tenta usar o cartão de crédito, mas não funciona. Na verdade, nenhum cartão de crédito funciona. Tenta aceder a alguns sites de notícias para descobrir o porquê, mas também não o consegue fazer. Nem mais ninguém. Segue-se o pânico da compra. As pessoas esvaziam as caixas electrónicas de dinheiro (ATMs).

Este tipo de colapso catastrófico da pan-Internet é mais provável do que a maioria das pessoas imagina.

No Internet Atlas Project na Universidade da Califórnia, Berkeley (EUA), o nosso objectivo é antecipar os riscos a longo prazo para a Internet. Produzimos indicadores de pontos fracos e de engarrafamentos que ameaçam a estabilidade da Internet.

Por exemplo, onde estão os pontos de fragilidade na conectividade global dos cabos? Os cabos físicos submarinos fornecem 95% do tráfego de voz e dados da Internet. Mas alguns países, como o Tonga, ligam-se a apenas um outro país, o que os torna vulneráveis ​​a ataques de desligamento dos cabos.

Outro exemplo são as redes de distribuição de conteúdo (CDN), que os sites usam para disponibilizar rapidamente o seu conteúdo a um grande número de utilizadores da Internet. Uma interrupção na rede de distribuição de conteúdos Fastly a 8 de Junho de 2021, cortou durante algum tempo o acesso aos sites da Amazon, CNN, PayPal, Reddit, Spotify, The New York Times e do governo do Reino Unido.

Os maiores riscos para a Internet global
Medimos várias camadas da pilha tecnológica da Internet, dos cabos às redes de distribuição de conteúdo. Com essas medições, identificamos pontos fracos na Internet global. E, a partir desses pontos fracos, construímos teorias que nos ajudam a entender quais partes da Internet estão em risco de interrupção, quem essas interrupções irá afectar e com que gravidade, e prever o que tornaria a Internet mais resiliente.

Actualmente, a Internet enfrenta perigos duplos. Por um lado, existe a ameaça de consolidação total. O poder sobre a Internet tem-se concentrado cada vez mais principalmente nas mãos de algumas organizações sediadas nos Estados Unidos. Por outro lado, há fragmentação. As tentativas de desafiar o status quo, especialmente por parte da Rússia e da China, ameaçam desestabilizar a Internet globalmente.

Embora não haja um único caminho bom para a Internet, os nossos indicadores podem ajudar os decisores políticos, organizações não governamentais, empresas, activistas e outros a entender se as suas intervenções estão a ter o efeito pretendido. Para quem está a Internet a ficar mais confiável e para quem está mais instável? Estas são as questões críticas. Mais de 4,6 mil milhões de pessoas estão agora ligadas à Internet em países como as Fiji, Tonga e Vanuatu. Que tipo de Internet vão eles herdar?

Uma Internet controlada pelos EUA
Desde pelo menos 2015, os principais serviços que alimentam a Internet estão cada vez mais centralizados nas mãos de empresas americanas. Calculamos que as corporações, organizações sem fins lucrativos e agências governamentais dos EUA poderiam bloquear um total de 96% do conteúdo da Internet global de alguma forma.

O Departamento de Justiça (DoJ) dos EUA há muito usa ordens judiciais destinadas aos fornecedores de tecnologia para bloquear o acesso global a conteúdo ilegal nos EUA, como violações de direitos autorais. Mas, ultimamente, o governo federal dos EUA tem aproveitado a sua jurisdição de forma mais agressiva. Em Junho, o DoJ usou uma ordem judicial para desligar um site de notícias iraniano porque o departamento disse que estava a disseminar desinformação.

Devido às dependências interligadas na Web, como as redes de distribuição de conteúdos, um passo em falso na aplicação dessa técnica pode derrubar uma peça-chave da infra-estrutura da Internet, tornando mais provável uma indisponibilidade generalizada.

Entretanto, as empresas de tecnologia com sede nos EUA também correm o risco de causar estragos. Considere-se a recente disputa da Austrália com o Facebook sobre o pagamento a meios de comunicação social pelos seus conteúdos. A certa altura, o Facebook bloqueou todas as notícias na sua plataforma na Austrália. Uma consequência disso foi que muitas pessoas nas Fiji, Nauru, Papua Nova Guiné, Samoa, Tonga e Vanuatu perderam temporariamente uma fonte importante de notícias porque dependem de planos de telemóveis pré-pagos que oferecem acesso com desconto ao Facebook. À medida que essas escaramuças aumentam de frequência, os países em todo o mundo sofrerão provavelmente interrupções no seu acesso à Internet.

Uma Internet fragmentada
Naturalmente, nem todos estão felizes com essa Internet liderada pelos EUA. A Rússia reduz o tráfego do Twitter. A China bloqueia o acesso ao Google.

Essas manobras domésticas ameaçam certamente manifestações localizadas. A Índia fecha regularmente a Internet a nível regional durante distúrbios civis. Mas, em conjunto, elas representam uma ameaça mais global: a fragmentação da Internet. Uma Internet fragmentada ameaça o discurso, o comércio e a cooperação global na ciência.

Também aumenta o risco de ciberataques na infra-estrutura central da Internet. Numa Internet global, os ataques à infra-estrutura prejudicam todos, mas as internets nacionais isoladas mudariam isso. Por exemplo, a Rússia tem a capacidade de se desligar do resto da Internet do mundo, mantendo o serviço internamente. Com essa capacidade, poderia atacar a infra-estrutura central da Internet global com um menor risco de perturbar a sua população doméstica. Um ataque sofisticado contra uma empresa dos Estados Unidos pode causar uma interrupção em grande escala da Internet.

O futuro da Internet
Durante grande parte da sua história, a Internet foi imperfeitamente, mas amplamente, aberta. O conteúdo pode ser acedido em qualquer lugar, para lá das fronteiras. Talvez essa abertura seja por causa, e não apesar, do domínio dos EUA sobre a Internet.

Quer essa teoria seja válida ou não, é improvável que o domínio dos EUA sobre a Internet persista. O status quo enfrenta desafios dos adversários dos EUA, dos seus aliados históricos e das suas próprias empresas nacionais de tecnologia. Sem acção, o mundo ficará com uma mistura de poder norte-americano sem validação e escaramuças descentralizadas ad-hoc.

Neste ambiente, construir uma Internet estável e transnacional para as gerações futuras é um desafio. Requer delicadeza e precisão. É aí que um trabalho como o nosso entra em jogo. Para tornar a Internet mais estável globalmente, as pessoas precisam de medições para entender os seus pontos de estrangulamento e vulnerabilidades. Assim como os bancos centrais observam as medidas de inflação e emprego quando decidem como definir as taxas, a governança da Internet também deve basear-se em indicadores, por muito que sejam imperfeitos.

* Artigo de Nick Merrill publicado na The Conversation (CC). Imagens: Nick Merrill e Mozilla.