O Correo Compras promete beneficiar trabalhadores, consumidores e vendedores, podendo até usar o Big Data para o bem público.

Em Outubro, uma investigação histórica do Congresso dos Estados Unidos sobre as grandes empresas tecnológicas publicou um relatório que propunha uma série de novas regulações para controlar o poder de gigantes da tecnologia como a Amazon. Mas e se, em vez de depender de regulações, os EUA introduzissem um novo mercado online que oferecesse preços baixos aos consumidores, custos mais baixos para os comerciantes e salários dignos para os trabalhadores do comércio electrónico?

A 16 do mês passado, a Argentina inaugurou um mercado online chamado “Correo Compras”. A plataforma será administrada por uma empresa estatal, a Correo Argentino, que também é o serviço postal oficial do país.

A Argentina foi severamente atingida pela pandemia da Covid-19 e o seu confinamento está entre os mais longos. Antes mesmo da pandemia, a penetração da Internet no país já era alta (74%), e desde o confinamento o comércio electrónico e outros serviços digitais prosperaram no país. Através da sua opção de propriedade pública, o governo pretende oferecer uma alternativa ao actual polvo privado do comércio electrónico da América Latina.

A Amazon da América Latina
Embora se possa nunca ter ouvido falar dela, a Amazon do continente amazónico não é a Amazon.com – o gigante global cuja capitalização bolsista cresceu 75% este ano. Em vez disso, as honras de comércio electrónico amazónico da América Latina vão para o MercadoLibre. Nascida em 1999, a empresa adoptou rapidamente os modelos de negócios primeiro da eBay e, em seguida, da Amazon e da chinesa Alibaba.

A ausência de plataformas estrangeiras na região permitiu ao MercadoLibre desenvolver um negócio lucrativo. A empresa possui actualmente a maior plataforma de “e-commerce” da América Latina, operando em 18 países, com 51,5 milhões de utilizadores activos.

Longe da imagem de um “campeão nacional” que contribui para outras empresas a imitarem e, eventualmente, para o desenvolvimento da região, o MercadoLibre simplesmente copiou o modelo de negócios da Amazon. É um mercado de comércio electrónico que extrai valor de vendedores terceirizados.

Assim como o gigante de Bezos, o MercadoLibre impõe condições de transacção: desde taxas para serem listadas de forma mais proeminente quando as pessoas procuram por produtos, até campanhas publicitárias na plataforma. O MercadoLibre também força os vendedores a oferecerem envios gratuitos quando a compra é acima dos 25 dólares.

Mais uma vez copiando a Amazon, a rede de distribuição do MercadoLibre mobiliza um exército de motoristas do tipo Uber que procuram um meio de vida através da economia partilhada, e os seus centros de atendimento são afectados por baixos salários e condições de trabalho estressantes. Embora o MercadoLibre seja tecnicamente um sindicato, ele implementou um novo contrato de trabalho flexível que basicamente optimiza os lucros e minimiza os salários.

Em comparação, o “Correo Compras” público não terceirizará o transporte marítimo (que é de facto o seu principal negócio) e promete criar empregos de qualidade com um salário mínimo para os seus funcionários.

A necessidade de regular os gigantes da tecnologia tornou-se ainda mais urgente com a pandemia. Assim como o recente relatório de investigação do Congresso dos EUA, isso também ficou claro pelo recente processo do Departamento de Justiça contra a Google, que pode ser seguido por acções semelhantes contra outros gigantes da tecnologia dos EUA.

De acordo com a UNCTAD, antes da pandemia, a Amazon concentrava mais de um terço da actividade de retalho online mundial. Na Argentina, o MercadoLibre concentra cerca de metade desse mercado e tem sido o vencedor claro da pandemia. Enquanto o FMI prevê que a economia global encolherá 4,4% (e 8,1% na América Latina – a pior entre as principais regiões do mundo), o MercadoLibre comemorou um aumento de 45% nos lucros brutos no primeiro semestre de 2020.

Argentina, entre unicórnios da tecnologia e uma crise económica de longo prazo
A Argentina é um fornecedor mundial de “commodities” agrícolas e de mineração baratas, com consequências económicas, ecológicas e de saúde.

Antes da pandemia, enquanto o MercadoLibre prosperava, a Argentina já estava numa grave crise económica, parcialmente desencadeada por um défice comercial devido aos baixos preços das “commodities”. Juntamente com mais de uma década de inflação, os salários continuaram a perder poder de compra, apesar de aumentarem em termos nominais. Além disso, uma espiral de dívida internacional levou ao maior empréstimo de todos os tempos do FMI em 2018, que não foi usado para recuperar a economia, mas para pagar a dívida anterior que acabou a financiar a fuga de capitais.

Apesar desta crise de longa data e do seu subdesenvolvimento estrutural, a Argentina hospeda os seus próprios gigantes da tecnologia. Além do MercadoLibre, a empresa de desenvolvimento de software Globant e a plataforma de viagens Despegar eram todos unicórnios antes de serem cotadas nos Estados Unidos. Elas são empresas líderes na América Latina e a Globant também opera nos Estados Unidos e na Europa. Outras empresas de tecnologia que ganharam o rótulo de unicórnio no país incluem a OLX e a Auth0.

Todas foram auxiliadas por um regime de promoção de software criado em 2004 e pela mão de obra qualificada e barata do país. De acordo com o Banco Mundial, a Argentina tem uma taxa bruta de matrículas de 90% no ensino superior. O mesmo valor é de 88% para os Estados Unidos, no entanto, o salário médio de TI nos Estados Unidos é de cerca de 200 mil dólares, enquanto na Argentina é inferior a 10 mil.

A economia digital pública
É neste contexto que a nova administração argentina lança o Correo Compras, que oferece mais de 2.000 produtos. É uma iniciativa de alto risco e elevado ganho com o potencial de inclinar a escala a favor dos consumidores e das pequenas e médias empresas que não podem arcar com os custos da oferta na plataforma privada do MercadoLibre.

As plataformas públicas não são um fenómeno inteiramente novo. Na Indonésia, uma empresa estatal já administra o serviço de pagamento digital LinkAja. O Brasil viu o surgimento de várias plataformas públicas desde a pandemia, como a plataforma de entrega FiqueNoLar que opera na parte norte do país, onde as aplicações privadas de entrega mais populares não ofereciam o serviço.

Além disso, no meio da pandemia da Covid-19, alguns defenderam que o governo dos Estados Unidos devia nacionalizar a Amazon e usar a sua rede logística para garantir a entrega de bens essenciais a todos os cidadãos dos Estados Unidos.

Na Argentina, o Correo Compras promete ter os preços mais baixos por ser mais barato para os vendedores, que só terão que pagar a taxa de manutenção da plataforma. Essa plataforma pública de comércio electrónico faz parte da tentativa mais ampla do governo argentino de regulamentar a economia digital e oferecer alternativas públicas às empresas privadas existentes.

O banco nacional da Argentina, Banco Nación, lançou o BNA+ – uma carteira electrónica para competir com o negócio de pagamento electrónico do MercadoLibre, o MercadoPagos. Este também foi favorecido pelo confinamento e o seu total de transacções de pagamento cresceu 122,9% num ano, totalizando 404,8 milhões de transações no segundo trimestre de 2020.

O Correo Compras também visa estimular a procura do consumidor. A plataforma oferece planos de compra subsidiados pelo governo que permitem o pagamento a três, seis, 12 e 18 meses.

Como acontece com todas as plataformas, o sucesso das plataformas públicas depende da sua capacidade de activar efeitos directos e indirectos de rede – o que significa que elas ganham valor adicional à medida que mais pessoas as usam. O Correo Compras pode ter sucesso e tornar-se um modelo para outros países?

Ao contrário das plataformas privadas, nas plataformas públicas os motivos políticos podem ser determinantes para o efeito de rede. Comprar no Correo Compras pode ser visto como uma forma de reduzir o poder das empresas de tecnologia, apoiar a participação activa do estado na economia, expressar apoio à actual administração ou apoiar os trabalhadores da empresa. Em qualquer caso, pode tornar-se a primeira acção política de base a gerar efeitos de rede numa plataforma.

Dados, planeamento e vigilância
Finalmente, pode o estado usar o acesso directo aos dados de mercado de forma diferente dos gigantes privados da tecnologia? O Correo Compras oferece ao estado argentino uma oportunidade sem precedentes: a possibilidade de aceder a fluxos contínuos de dados de mercado em tempo real.

Com os necessários algoritmos e poder de computação, o estado pode aprimorar significativamente a sua acção política dentro e para lá do comércio electrónico. Pode antecipar oportunidades produtivas e de mercado e avaliar o impacto das políticas relacionadas em tempo real.

Os dados poderiam ser usados ​​para um planeamento democrático, minimizando o desperdício e respeitando as capacidades ecológicas do planeta. Pode-se imaginar um cenário sustentável onde os dados são usados ​​para identificar e atender às necessidades da população, em vez de concentrar ainda mais riqueza e rendimento.

Como o governo vai garantir a segurança digital e superar o capitalismo da vigilância são questões inevitáveis ​​que permanecem pouco claras. Além do Correo Compras, a Argentina também testemunhou o surgimento de mercados cooperativos, que são outra alternativa aos gigantes da tecnologia. Todos poderiam ser parte de uma oportunidade de usar dados para o bem público e não para controlar, modificar e, em última instância, induzir comportamentos que favoreçam a concentração de conhecimento e riqueza?

Além desta questão em aberto, a experiência da Argentina abre uma janela de oportunidade para ir além da regulamentação. Outros governos, não apenas os Estados Unidos mas também o Reino Unido e a União Europeia que dependem centralmente da Amazon, devem ficar atentos às iniciativas de plataforma pública ao pensar em alternativas para os seus próprios países.

A política industrial do século XXI não pode ser separada da economia digital. Nesse sentido, o Correo Compras pode tornar-se um importante ponto de inflexão.

* Texto publicado pela openDemocracy (CC BY-NC 4.0). Fotos: Correo Compras